传说喝腊八粥的习俗源于佛教，人们为了不忘记佛祖成道以前所受的苦难，并纪念佛祖十二月初八成佛，在这天吃杂拌粥，后来佛教流传到中国，各个寺庙在这天用各种谷物和果实做成粥赠送给香客们，宋代以后，民间就逐渐形成和腊八粥的习俗。

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腊八粥的传说有很多，古代人觉得鬼怕红色，于是有“赤豆打鬼”的说法，用腊八粥来驱散妖魔鬼怪;还有说是悼念为修长城饿死的民工;还有为教育后辈要勤俭持家，或处于对忠诚岳飞的怀念，或因为腊八粥救了明太祖朱元璋的命等等。

尽管关于腊八粥的传说非常多，但是广为流传的说法就是人们为了纪念佛祖在腊月初八这天修道成佛，吃杂拌粥，后来佛教流传到中国，寺庙就用谷物和果实熬成粥施给香客，从宋代开始，人们就逐渐有了在腊月初八这天喝腊八粥的习俗。

到现在，全国大部分地区在腊八节这天都会喝腊八粥，不同地区在腊八节这天的饮食也有所不同，比如在陕北一带是吃腊八面，宁夏、河南地区是吃腊八饭，西宁吃麦仁饭。一些地区虽然同喝腊八粥，但腊八粥的口味也有甜咸之分。