作为全球主要粮食作物，小麦为人类提供了超过20%碳水化合物和23%蛋白质等营养需求，但因其基因组规模庞大且复杂，20年来，科学家们一直没能完成小麦全基因组的测序任务。小麦及其野生远祖的基因数量为人类的6倍，含有的碱基数有17兆之多，且小麦基因组是六倍体，这意味着它由3套不同的基因组组成，所有这些特点使得为小麦进行基因组测序变得非常困难。
这次破解的节节麦也是如此。节节麦也叫山羊草，是一种生长在荒芜草地或麦田中的野生小麦，具有对极端环境的高适应能力以及耐病特性。但其基因组一样具有规模过大和复杂等特点，其84%基因组由重复序列构成。加州大学戴维斯分校植物学教授简·德沃夏克的团队结合多种先进测序技术，最终获得具有参考价值的节节麦基因组序列，将为改良小麦品种、提高小麦面粉质量提供主要的基因来源。
德沃夏克表示，他们的新成果已经收获实效——利用节节麦中发现的两种抗小麦秆锈病基因，培育出了全新的小麦品种。未来，研究人员可以根据节节麦的基因组序列，找到改善小麦烘焙质量、抗病性以及对寒冷、干旱、高盐等极端环境条件忍耐力的新基因。
