燕麦是禾本科一年生草本植物，是重要的饲草饲料作物，也是古老的农作物。一般分为带稃型和裸粒型二大类。世界各国栽培的燕麦以带稃型为主，绝大多数用于饲养家畜家禽，我国栽培的燕麦以裸粒型为主。裸燕麦亦称莜麦，绝大多数用于食用。过去莜麦是不被我国农业和加工业所重视的麦类，然而由燕麦制造而成的燕麦片，却是国外传统的方便食品，其销量之大可与啤酒和快餐相比。
裸燕麦的营养价值在禾谷类作物中居首位，蛋白质含量高达１４％一１９％，氨基酸的含量多而种类齐全，人体必须的８种氨基酸的含量不仅为稻米和小麦的２倍多，并含有较多的儿童发育不可缺少的组氨酸、赖氨酸。莜麦脂肪的含量也较高，约为６％～９％，所含脂肪中的脂肪酸，主要为油酸、ａ一亚麻二烯酸和亚麦二烯酸等不饱和脂肪酸。维生素Ｂ，和Ｂ：含量与小麦相当，而铁的含量高出小麦２５％，磷脂的含量也较高。经常食用燕麦制品，有软化血管、降低血脂、降低空腹血糖和尿糖的作用。
亚油酸和皂甙素能降低血清总胆固醇，甘油三脂和Ｄ一脂蛋白Ｔ，可防治动脉粥样硬化，对预防和治疗高血压、冠心病和糖尿病均属有益。莜麦除含有较丰富的蛋白质和脂肪酸外，还含有较多的多糖类胶质——莜麦胶，既有营养保健作用，又能使莜麦食品柔滑细软，若与牛奶或豆浆共煮食，可增进风味。如用莜麦作饲料喂养奶牛，可提高牛奶的产量、质量。莜麦的秸秆是牲口理想的草料。据分析秸秆和麦壳中含有丰富而易被牲Ｉ：１消化吸收的营养物质，其蛋白质含量为１．３％～３．０％，脂肪含量为０．６％一０．９％，可消化纤维１７．８％～１９．０％，为其他麦类所不及。著名农学家金善宝教授曾为《中国燕麦》书题辞：“燕麦是我国古老的作物，发展燕麦生产对改变高寒山区落后面貌，加强民族团结，增强人民健康具有重要意义”。
在莜麦生长适宜的地区，因地制宜发展莜麦生产，对调整农业产品结构，扩充食品工业原料资源，增加食品生产种类，发展畜牧业以及莜麦产区脱贫致富奔小康都有着重要的现实意义。
