据记载，菠菜原产伊朗，唐朝时传人我国，如今全国各地普遍种植。我们常见的菠菜有尖叶和圆叶两个主要品种。尖叶菠菜叶片呈尖头形，较薄，叶柄长，种子带棱刺，根粗壮，耐寒性较强，市场上供应的秋菠菜和越冬菠菜就属这个品种；圆叶菠菜叶片呈长圆形，叶大而肉厚，叶柄短而宽，种子无棱刺，较耐高温，市场上供应的春菠菜和夏菠菜都属这个品种。此外，还有一种洋菠菜，叶肥茎长，棵大，适于春秋两季种植。
就菠菜营养而言，每100克菠菜含维生素C 100毫克，是黄瓜的8倍，莴苣的20倍，比大家熟知的西红柿的含量还高出1倍多。此外，菠菜中还含有较多的维生素B1、B2、蛋白质、脂肪、胡萝卜素、碳水化合物、钙、磷、钾等。有人曾一度认为菠菜富含铁质，迷信多吃它能辅助治疗缺铁性贫血，实际上菠菜含铁量并不高。
菠菜当作食疗，用于治病，由来已久。《本草纲目》上说，菠菜可以“通血脉，开胸膈，调中气，止饮渴，解酒毒，调肠燥”。中医认为，菠菜味甘冷滑，适用于慢性便秘、痔漏、高血压、糖尿病、胃肠功能失调、呼吸道和肺部疾病患者。
现代医学认为，菠菜所含的酶能促进胃和胰腺的分泌，增进食欲，有助消化的作用。菠菜所含的类胡萝卜素，可保护视力，降低视网膜退化的危险。菠菜所含的叶绿素，常被称为“绿色的精灵”，具有消除口臭、健美皮肤、预防龋齿等效用。美国南佛罗里达大学的一次最新研究证实，菠菜对降低患老年痴呆症和帕金森症以及延缓衰老、防止记忆力衰退，有不可估量的作用。他们在试验中发现，那些被经常喂食菠菜的老鼠的脑功能不会随年龄的增长而衰退。专家认为，菠菜之所以能对抗脑功能的衰退，是因为菠菜含有大量抗氧化剂，能清除有害的自由基，从而使人保持健康。
吃菠菜，要想充分利用、吸收其营养，必须注意：一是不宜将菠菜与黄瓜同食，黄瓜中会有维生素C分解酶，会把菠菜里的维生素C破坏得一干二净。二是烹调时间不宜过长，因为维生素C遇热后容易氧化。三是菠菜中含有较多的草酸，草酸不是人体需要的营养素，人体摄入过多的草酸，会妨碍人体对钙质的吸收，并形成不溶性草酸钙沉淀，所以食前先将菠菜用开水焯一下，以除掉大部分草酸，又不会损失其中的胡萝卜素。四是菠菜里含有的无机铁，是构成血红蛋白、肌红蛋白的重要成分，要更好地吸收菠菜的无机铁，还要在吃菠菜时多吃点高蛋白的食物。五是菠菜不宜与豆腐共煮，因为草酸在人体与钙结合最易形成肾结石或膀胱结石，如果在食物中适当增加一些钙的含量，就可以防止结石的形成，最好是将菠菜与含钙量多的沙丁鱼或牛奶、胡萝卜、柑桔等合着吃。此外，吃菠菜也要注意，早上吃有清除瘀血之效，中午吃可补血，晚上吃则可产生钙沉积。菠菜虽能健身益体，但肠胃虚寒、腹泻病人应少吃。
