海狸鼠属于大型啮齿动物（世界上最大的是水豚，体重可达50公斤），体长430厘米~635厘米，尾长225厘米~425厘米，体重5公斤~10公斤，耳小具瓣膜，耳孔处具毛有防水作用。门齿大而长，呈橘红色。四脚黑色为雄鼠阴茎高肛门4厘米~5厘米，雌鼠在腹部有4对乳头，背部具有针毛和绒毛，腹毛比背毛多而厚。背部黑色、体侧橙黄色、腹部土黄色。
生活习性海狸鼠适应于水陆两栖的生活环境，是食植物性动物，其食物非常经济广泛。野生植物种类有蒲公英、尊麻、芦苇、蒲草、水浮莲、首稽、杨柳榆槐嫩枝条及树叶。蔬菜类如土豆、萝卜、白菜、菠菜都是它喜吃食物。农作物有蒿秆、秋叶、玉米、大麦、小麦、豆类、麸皮等；动物饲料有骨粉、蛋、蛋壳粉、蚕蛹。特殊补助饲料有牛奶、豆浆、鱼肝油等。
繁殖力海狸鼠生长快、繁殖力强。一生中成年鼠的生长期为7个~9个月，体重可达6公斤~12公斤，体长45厘米~60厘米。幼鼠发育到3个月即可配种，怀孕期为132天。产后的第二天即可选配，一年可生产二胎，每胎产6只~14只，盛产期二年可产5胎。一年四季都可配种、分娩。
食性海狸鼠食性广泛，饲料消耗低。海狸鼠的基本食物是植物性饲料。各种野菜（毒草例外）、树叶、树枝以及蔬菜、粮食都是它良好的饲料。平均日耗饲料125克，饲料的消耗量与增重比为3∶1，与猪的增重比基本相同，用养一头肥猪的饲料可以养20只海狸鼠，经济效益却比养猪要高得多。
经济价值海狸鼠是草食性皮肉两用动物，原产于南美国家。海狸鼠的人工饲养在国外已有百余年历史，我国从1956年开始首次引进饲养。现已选育出16个色型品系，有白色、金黄色、黑色、褐色、奶油色、珍珠色等。尤以金色、金黄色最为珍贵。我国的自然条件很适合海狸鼠的生长发育。海狸鼠具有经济价值高、饲料来源丰富、圈舍构造简单、好饲养、易管理、无瘟疫等特点。在欧洲许多国家如波兰、俄罗斯，已形成大规模饲养。其肉食和毛皮制品已进入人们的生活中，不久将成为普通的养殖品种，是国家大力普及饲养的节粮新畜种。
