蚂蚁死亡漩涡或许已经存在了千年时间，但是第一次观察到这一现象是在1936年。当时蚂蚁生物学家T.C.Schneirla偶然遇到了几百只蚂蚁组成的死亡怪圈。这一现象持续了一整天时间，一场大雨甚至都没能阻止它们。到第二天大部分蚂蚁已经死亡，但仍然有一些蚂蚁在虚弱的转着圈，处于濒死状态。他在一篇论文中描述了这一经历：“整个区域遍布已经死去和濒死的蚂蚁尸体，少量的幸存者围绕着一个小而且不规则的圆环迈着沉重的脚步。”
著名的昆虫摄影师AlexWild几年前在博客上描述了这种现象。他写道：“我居住在巴拉圭的时候经常看到这种现象，田地中、厨房的盘子、甚至咖啡杯都会出现这种循环。这种小循环对于个体蚂蚁来说是致命的，但是对于整个蚂蚁群体来说毫无意义。”
尽管在地球存活着超过200个行军蚁物种，但是遗传学证据表明它们可能拥有共同的祖先。它们已经将进化出来的优势和缺点保持了1亿多年。所有的行军蚁物种都是集体觅食和游牧生存的，而且都拥有无翼的蚁后。虽然进化给予蚂蚁一种群体生活的成功策略，但是它也可能给蚂蚁保留了一种多余的病态行为。
