红小豆不仅是美味可口的食品，而且是医家治病的妙药。
《神农本草经》说它“主治下水肿，排痈肿脓血”。《药性本草》说可“治热毒、散恶血”。《本草纲目》记载，红小豆“味甘，性平，无毒，下水肿，排痈肿脓血，疗寒热，止泄痢，利小便，治热毒，散恶血，除烦满，健脾胃。……”
医家通过临床实践，认为它对痈肿有特殊疗效。例如《朱氏集验方》称：“此药治一切痈疽疮疥及赤肿，不拘善恶，但水调涂之，无不愈者”。现代医学还查明，红小豆对金黄色葡萄球菌、福氏痢疾杆菌及伤寒杆菌都有明显的抑制作用。
在旧社会，有些医生用它作药治病时，常常在病患者面前给它蒙上一件“神秘”的外衣。清康熙时期，医药家汪昂在《本草备要》里写道：“宋仁宗患痄腮，道士赞能，取赤小豆四十九粒(《本草纲目》说七十粒)咒之，杂他药敷之而愈。
中贵人任承亮亲见。后任自患恶疮，付永投以药立愈。问之：赤小豆也?承亮始悟道士之咒伪也。后过豫章，见医治胁疽甚捷，任曰：莫非赤小豆耶?医惊拜曰：‘用此活三十余口，愿勿复宣’。
这说明赤豆外敷，是治“痄腮”(即流行性腮腺炎)、“恶疮”和“胁疽”等病症的良药。古医书中关于红小豆治病的神奇疗效，有许多记载，有些虽近玄虚，但说明它药用价值很高，有广泛的疗效。
赤豆内服外用，都未见有副作用。祖国医学提示：“多服泄津液，令人枯燥”。可见使用时，也得有实事求是的科学态度。
