苎麻属半灌木，高1-2米；茎、花序和叶柄密生短或长柔毛。叶互生，宽卵形或近圆形，表面粗糙，背面密生交织的白色柔毛。花雌雄同株，团伞花序集成圆锥状，雌花序位于雄花序之上；雄花花被片4，雄蕊4；雌花花被管状，被细毛。瘦果椭圆形，长约1.5毫米。花果期7-10月。 由地下茎和根系形成强大的根蔸。一般用营养体繁殖的苎麻没有主根，从地下茎上发生许多细根，其中一部分具有副形成层，膨大成萝卜状，表面光滑，它们的次生木质部薄壁细胞中含大量淀粉，有贮藏养分的功能，故称贮藏根。根群大部分分布在30-50cm深的土层中，少数支根可入土深达1m以下。
地下茎各分枝的顶芽生长，伸出地面，成为地上茎。地上茎丛生，直立，圆柱形，表面有毛，高1.5-2m左右，基部直径0.8-1.2cm，一般不分枝，绿色或带红色，成熟时皮层木栓化，变褐色。初生纤维在韧皮部中的外侧，经济价值较高，由初生分生组织产生分化而成；一般鲜茎出麻率为4-6%，鲜皮出麻率为10-15%，茎的木质部疏松或空心，容易折断。苎麻单纤维长度为60-250mm，是麻类作物中最长的。直径17-64um，横断面呈多角形、椭圆形。 叶互生，叶片卵圆形、椭形或近圆形，边缘有锯齿，叶片表面粗糙或有皱纹，绿色或黄绿色，背面有银白色毡毛，叶柄、叶身或托叶的主脉绿色或黄绿色，有时带红、紫色。雌雄同株异花。雄花花序在茎的中下部，雌花花序在上部，二者交界处往往同一花序上着生雌雄两种花。雄花花被4片，黄绿色，雄蕊4枚，子房退化，花药黄白色，肾形，2室。雌花花被壶状，有密毛，先端2-4裂、蕾期呈红、黄或绿色。瘦果很小，扁球形或卵球形，长1-1.3mm，宽约1mm，厚约0.8mm，褐色，千粒重0.05-0.15g，含油量15-34%。
