茭白来源于禾本科植物菰的花茎经茭白黑粉的刺激而形成的肥大菌瘿。为多年生水生草本植物。古时候把茭白称为“菰”，早在周代就被人们作为食物，并列为“六谷”之一，美味可口，受到当时人们的喜欢。
茭白在唐代以前是当作粮食作物种植的，它的种子叫作“菰米”、“茭米”、“雕胡”，用茭白的种子做成的饭称“雕胡饭”。李时珍在《本草纲目》中说茭白“古人以为五饭之一者……菰本作苽，茭草也。其中生菌如瓜形，可食，故谓之苽”。后来人们发现这些染上黑粉菌而生病，不再抽穗的茭白其茎部不断膨大，并逐渐长成纺锤形的肉质茎，而且可以食用。
从此，人们就利用这种现象，让黑粉菌阻止茭白开花结果，大量繁殖这种有病的畸形植株作为蔬菜，供应市场。相反的是现在人们把那些生长健康、会开花、会结果、会结子的茭白看作是不好的、是退化的品种。茭白原产于我国，也是我国特有的水生蔬菜。
目前，世界上把茭白作为蔬菜栽培的只有我国和越南。茭白，我国南北各地均有出产，其中以江苏的无锡和苏州，浙江杭州一带出产的茭白质量较佳。茭白性寒，味甘。具有解热毒，除烦渴，利二便，解酒毒等功效。中医临床用来治疗黄疸，小便不利，大便秘结，产后乳汁不通以及高血压等症。
茭白含有蛋白质，碳水化合物，粗纤维，维生素B1、B2、维生素E，少量的胡萝卜素以及矿物质如铁、磷、钙等。现代医学实验表明茭白中含有一种甾醇类化合物能清除人体内部的活性氧，并能抑制酪氨酸酶的活性，从而阻止黑色素的生成而且，这种甾醇类物质还能软化皮肤表面的角质层，使人体肌肤润滑细腻。由此也实了茭白的“嫩白保湿”的美容作用。尽管茭白又可治病，又有美容的作用，同时，又是人们喜爱的蔬菜，但是，如果肠胃虚寒的人、患有疮疡且化脓的人较好不要食用茭白，以免加重病情。
