果子狸肢体长48～50厘米，尾长37～41厘米；体重3600～5000克。体毛短而粗，体色为黄灰褐色，头部毛色较黑，由额头至鼻梁有一条明显的四带，眼下及耳下具有白斑，背部体毛灰棕色。后头、肩、四肢末端及尾巴后半部为黑色，四肢短壮，各具五趾。趾端有爪，爪稍有伸缩性；尾长，约为体长的三分之二。
果子狸主要栖息在森林、灌木丛、岩洞、树洞或土穴中，偶可在开垦地发现。
果子狸野外分布于中南半岛、印度尼西亚、缅甸、印度、不丹、尼泊尔以及中国华北以南的广大地区，北起北京西郊、山西大同、陕西秦岭山地、川西一直到西藏南部的喜马拉雅，南到台湾、海南岛和云南南缘，其中指名亚种Paguma larvata分布于东南部各省；台湾特有亚种，分布由低至高海拔山区皆有，但中低海拔山区及开垦地为主。
另外，在中国的江西、广西、海南、福建和广东等地有大量的人工饲养果子狸。
果子狸为林缘兽类，夜行性动物。喜欢在黄昏、夜间和日出前活动，善于攀缘。属杂食性动物，颇喜食多汁之果类；以野果和谷物为主食，也吃树枝叶，还到果园中吃水果，偶尔吃自己的粪便。肛门附近具臭腺，遭敌时会释出异味驱之。
