海狸鼠的外形象河狸，但尾为长圆锥形（河狸尾为扁平状）。海狸鼠眼小，呈椭圆型，视力较弧夜间的视力强于白昼。耳小呈扁圆状，耳壳黑色，多被绒毛所覆盖。耳孔内有特殊的活瓣，潜水时活瓣关闭，从而可防止水流入耳内；听觉灵敏，能觉察出周围环境中很细小的声音。海狸鼠嗅觉很差，上唇有浅褐色触须，具有触觉作用。
海狸鼠四肢粗短，前肢比后肢稍短，前趾间无践，后趾间具满践，践间距2．5一3.5cm。趾掌光亮无毛，后掌可支撑身体站立。游泳时后掌的划行起着桨的作用，游速很快。前掌爪具有防御天敌和抓握食物、撕裂食物送入口中的功能，尾长约30一40cm，多为深褐色，长有稀疏的粗毛，表面被角质鳞片。游泳和潜水时，尾可起到船舵的作用，掌握前进的方向。
