野生状态下的海狸鼠常栖息在常年不结冰、水生沼泽植物繁茂的溪流、湖泊及沼泽地带，在杂草丛生中或湖泊岸较陡峭的斜坡挖洞营巢。巢穴直径40一50cm，洞直径约20一30cm，道长约200一300cm，洞口常常一半淹没于水中，一半露于水面上，洞口无伪装，洞道不分叉。随着水位、食物、季节的变化和繁殖行为的需要，海狸鼠常常更换栖息地方。
在自然界中，海狸鼠喜采食一些沼泽生植物，如睡莲、席草、香蒲等植物的根、茎、叶、偶尔也采食河蚌和其它软体动物。在人工饲养条件下，喜吃具块根、块茎和含淀粉丰富的食物，如马铃薯、胡萝卜、箭叶豌豆、青割大麦和小麦等。
