黄栀子喜温暖湿润气候，又耐寒，较耐旱，耐肥，耐修剪，喜光照，适生于肥沃，湿润，排水良好的酸性土壤，忌积水，盐碱地。定植后2~3年结果，6~7年进入盛果期，挂果年限一般为25年左右。
生于海拔10~1 500米处的旷野、丘陵、山谷、山坡、溪边的灌丛或林中。
产于江西、江苏、安徽、浙江、福建、台湾、湖北、湖南、广东、广西、海南、四川、贵州和云南，河南、河北、陕西和甘肃有栽培；国外分布于日本、朝鲜、越南、老挝、柬埔寨、印度、尼泊尔、巴基斯坦、太平洋岛屿和美洲北部，野生或栽培。
黄栀子在我国广泛种植，全国种植面积约20多万亩，其中江西、湖南两省种植最多，且栀子的质量最好。本种分布较广，生长在不同的环境，使其习性、叶的形状及大小、果实的形状及大小等均发生一些变异。
其变异主要可分为两个类型：一类通常称为“山栀子”，果卵形或近球形，较小；另一类通常称为“水栀子”，果椭圆形或长圆形，较大。
前者适为药用，后者适为色素与染料用。一些学者亦根据其叶、花、果实等的变异，定为若干变种或变型。编者经野外调查和观察全国各地大量标本，认为仍将本种作处理较妥。
