杀虫剂的毒性是指一种药剂对靶标生物与非靶标生物或不同害虫之间的毒性差异。具有明显的选择毒性的药剂称为选择性杀虫剂。施用方法有很多种，有喷雾、喷粉、撤施、拌种、泼浇、浸种、熏蒸等等。杀虫剂原理有胃毒性、触杀性、内吸性、熏蒸性等。
1、胃毒作用指杀虫剂喷洒在农作物上，或拌在种子或饵料中，当害虫取食时，杀虫剂随食物一起进入害虫消化道，被吸收以后通过血淋巴扩散到神经、肌肉等各种组织中，产生毒杀作用的方式。
2、触杀作用指杀虫剂喷洒到昆虫身上或植物表面或栖息场所，害虫接触杀虫剂后杀虫剂通过害虫表皮或感觉器官，甚至气门进入虫体，即可经过血淋巴循环扩散到神经、肌肉或腺体等靶标，引起害虫中毒死亡的作用方式。
3、内吸作用是指一种杀虫剂能被植物的根、茎、叶等组织吸收，杀死取食汁液害虫的作用方式。
4、熏蒸作用是指有的药剂容易挥发形成气体，通过昆虫气门进入呼吸系统，再扩散到昆虫体内各个作用部位，最终导致害虫中毒死亡的作用方式。
