锦鲤以修长的体型变异，加之艳丽的色彩、流畅的斑纹、优美的姿态，成为极具观赏价值的鱼种。
根据鳞片的差异，锦鲤可分为两大类，即普通鳞片型和无鳞或少鳞型。无鳞或少鳞型的锦鲤被称为德国系统锦鲤，是由从德国引进的无鳞的革鲤和少鳞的镜鲤与锦鲤杂交而培育出的品种。
根据斑纹的颜色，锦鲤可分为三大类，即单色类，如黄金锦鲤等;双色类，如红白锦鲤、写类锦鲤等;三色类，如大正三色锦鲤、昭和三色锦鲤等。锦鲤的体表颜色主要有天蓝、银灰、大红、金黄、淡黄、乳白以及五花等，综合各种特点一般将锦鲤分为13大类，每类又根据锦鲤体表色彩和斑纹的不同分为很多品种，评价最高的品系有红白系、大正三色系和昭和三色锦鲤。
