鳜鱼在摄食中主要是利用对运动刺激敏感的视觉及侧线，而对食物的化学刺激不敏感，因此鳜鱼一般拒食静止的食物，终身主要以活饵为食。在人工饲养条件下，一般由于水体较小，饵料鱼逃避能力降低，这使得鳜鱼在较强光照下即能完全利用视觉成功捕食饵料鱼。鳜鱼吞食饵料鱼的个体大小，主要取决于饵料鱼的体高，只要鳜鱼口裂的高度能吞食饵料鱼一般就可以吞入。
刚出膜的鳜鱼苗是开始从尾部吞食饵料鱼的。鳜苗经十余天培育后，主要依靠视觉来捕食饵料鱼，摄食方式变为从头部吞食饵料鱼。在大鱼种或在成鱼阶段，鳜鱼常采用袭击方式，当发现猎物时，随时调整自身攻击方位和姿态，然后猛然出击，当头咬住，随后吞进。当它发现捕食的是死鱼虾时，会吐出不吃。
鳜鱼饵料鱼常见种类有鲮鱼、团头鲂、鲢、鳙、草、鲫、鲤、麦穗鱼及餐条等野杂鱼。刚开口时以团头鲂鱼苗为最佳，鳙、鲢鱼苗次之。在体长为25厘米左右时，则以鲤、鲫鱼为主。
鳜鱼为典型的肉食性凶猛鱼类。孵出后就要以其他鱼类的鱼苗为食，饥饿时甚至会自相残食。鱼苗阶段能吞食相当于自身体长的其他养殖家鱼类的鱼苗。在天然水体中的鳜，全长为10～16厘米时，喜欢摄食虾、小型鱼类等动物。全长达25厘米以上时，则以鱼类为主食。在饵料丰富的养殖条件下，常选择体形细长鳍条柔软的个体较小的鱼类为食。鳜鱼成鱼可以吞食的最大饵料鱼的长度为本身长度的60%，一般准备饵料鱼时，以相当于鳜鱼成鱼本身长度的30%的鱼最适口。鳜鱼的生长速度较快。网箱养殖1冬龄的鳜鱼，平均体长为30厘米左右，相当于在天然水体中养殖的二三龄鱼的体长。因为鳜鱼在冬季并不完全停食，仍继续生长，只不过摄食强度和生长速度有所减慢。
鳜鱼养殖最困难的是饲料问题，以吃活小鱼、虾为主，在鳜鱼实际养殖中，可混养一些繁殖快并且量大的鱼类，以作为活饲料，每亩可放养200～400对罗非鱼亲鱼，使繁殖的幼鱼供鳜鱼食用，也可在池中用稀网隔成两半，一边养鳜鱼，一边养罗非鱼亲鱼，使繁殖的罗非鱼幼鱼穿过稀网成为鳜鱼食料。鲫鱼等常见鱼类也可作为鳜鱼活饵料的来源。
